한참 둘러보다 이곳으로 정했습니다.

너무나 좋았던 펜션

기억에 남을것 같습니다.

오는 내내 온몸에 힘을 줘 가며 긴장했던 게 무색할 정도로 프란츠는 별달리 위험한 소리를 한다든가 거북한 행동을 하지는 않았다.

그저 조금 늦었지만 약속 장소에 나타난 라일라를 보며 ‘와 줘서 정말 고마워요.’ 정도의 인사치레만 할 뿐. 그 이상도 이하도 아닌 적당한 말들로 그녀와 시간을 보냈다.

적당한 거리감과 적당한 친밀감을 함께 느끼는 사이 라일라의 경계는 속절없이 허물어졌다. 그녀 자신도 모르는 사이에 말이다.

〈이렇게 또 함께하면 좋겠군요.〉

그녀를 위해 준비해 두었다는 식사를 스타토토사이트 들며 프란츠가 중얼거렸다.

얼핏 혼잣말처럼 들리는 그 말은 사실 일부러 한 것이지만, 이성과의 관계에 롤토토사이트 면역도 없는 그녀에게는 그저 프란츠의 진심이 마음에 꽉 차다 못해 입 밖으로 흘러나온 것처럼 느껴졌을 것이다.

그의 모든 행동이, 내뱉는 말 하나하나가 순수한 그녀를 뒤흔들기에 모자람이 없었다. 매력적인 이성이 보여 주는 한없는 호의에 흔들리지 않을 사람이 몇이나 되겠는가.

라일라에게 비슷한 나이대의 친구가 있었더라면 그런 수작질에 넘어가서는 안 된다며, 그게 바로 나쁜 남성의 표본이라 설명을 해 주었을 것이다.

하지만 가까이 함께 지내는 여성이라고는 부모님보다도 나이가 많은 풀체리아 부인뿐인 라일라에게는 불가능한 일이었다.

“좋은 일이라도 있는 게야?”

“예?”

미움과 거짓말, 그런 단어들이 존재하는지도 모른다는 듯 살아온 라일라는 그녀의 설렘을 얼굴에 여실히 다 드러내고 말았다.

혼자 일을 하다가 가만히 멈춰 서서 허공을 응시하고, 그러다 어깨를 움츠리고 뺨을 붉힌 다음 수줍은 미소를 짓는 모습에 풀체리아가 무언가 알아차리고 만 것이다.

‘남자가 생겼구나.’

결혼 적령기가 되었으나 남자라고는 모르고 살아가는 시조카가 늘 안쓰러웠던 풀체리아였다.

적당한 정혼자를 찾아 주어야겠다는 생각은 늘 했지만, 당장 제 앞에 펼쳐진 일부터 해결하느라 조카의 이성 관계는 사실 한 발짝 뒤로 밀어 두었더랬다.

물론 주변에 ‘라일라의 짝으로 괜찮은 사람을 찾아봐 달라.’라는 말도 해 놓기도 했으나 거기까지였다.

라일라를 무척 아끼기는 하지만 배 아파 낳은 자식이 아니기에 그녀를 향한 풀체리아의 호의는 늘 적정선에서 멈추고는 했다.

그런데 요즘 들어 라일라가 보여 주는 모습은 누가 보더라도 막 풋사랑을 시작한 순수한 소녀였다.

성년이 되고도 몇 년이 지났으나 라일라는 여전히 소녀처럼 순수하기만 한 아이였기에, 풀체리아는 아마도 첫사랑을 시작했을 조카 라일라가 흐뭇하면서도 동시에 걱정되기도 했다.

하지만 차기 황좌에 카를이 앉을 수 있도록 차질없이 일을 준비하느라 라일라의 상대가 누구인지까지 알아볼 여력은 없었다.

그저 저 착하고 예쁜 아이가 저만큼, 아니 저의 반만큼이라도 롤베팅 남자와 예쁜 마음을 잘 키워 보기를 바랄 수밖에.

“아니에요, 부인.”

“상대가 어떤지는 충분히 알아보고서 만나는 게야?”

“그런 것 아니에요, 정말.”

고작 질문 몇 번에 잘 익은 복숭아처럼 뺨을 붉히다니. 저 모습을 보고 누가 그녀를 성년이 지나도 몇 년은 지난 성인이라고 하겠는가. 이제 막 2차 성장을 시작한 소녀라면 모를까.

“네 선택이니 물론 존중은 하겠지만, 처음부터 온 마음을 다 주어 버리면 절대로 안 되는 거란다. 남자라는 것들은 원래가 그래.”

“……아이, 참.”

이제는 귀 끝까지 붉히고는 고개를 돌려 버리는 라일라였다. 롤배팅 모습까지도 더없이 사랑스러운 조카 아이. 물가에 내어놓은 아이를 보면 이런 기분일까 싶었다.

“너처럼 순수한 아이들이 그 예쁜 마음에 상처를 내며 관계를 맺어 가는 모습을, 얼마나 많이 보아 왔는지 몰라. 너희들은 결코 그 순간에 자신이 만나는 상대가 어떤 사람인지, 그 관계가 내게 득이 되는지 독이 되는지를 객관적으로 깨닫지를 못하거든.”

“…….”

라일라는 아무 대답도 하지 않았다.

대답할 어떤 말도 찾지 못했다는 편이 더 알맞을 것이다.

상대가 어떤 사람인지 제대로 보아야 한다는 것과 자신에게 독이 되는지도 모르고 관계를 맺어 간다는 풀체리아의 말이 너무도 예리하고 정확했기 때문이었다.

함께 소문에 휩싸인 여인들만 헤아려도 마차 몇 대는 채우고도 남을 프란츠가 얼마나 위험한 사람인지는 라일라도 분명 알고는 있었다.

하지만 타인에게는 나쁠지 몰라도 내게는 끝없이 호의를 보여 주는 매력적인 남성을 단번에 끊어 낼 단호함이 라일라에게는 없었다.

사람이 가장 쉽게 하는 착각하는 것 중의 하나가, 나와 어떤 관계를 맺는 타인을 내가 교화시킬 수 있을 거라는 기대이다.

미처 의식하지는 못했으나 라일라도 프란츠를 만나는 횟수가 쌓여 갈수록 그를 둘러싼 악질의 소문에 변명을 대며 그에 대한 기대를 키웠다.

실은 그렇게까지 나쁜 사람이 아닌데 그의 출신 때문에 미워하는 사람이 많아 티끌만 한 잘못이 사람들의 입을 거치며 눈덩이처럼 불어났을지 모른다는 생각.

여태까지는 진심으로 사랑을 느낀 적이 없어 많은 여인들에게 상처를 주었으나 자신에게만은 진심을 가지게 되지 않았을까 하는 기대.

사실은 라일라의 바람이 만들어 낸 헛된 감정이나, 그 기대가 철저히 배반당하게 될 때까지는 절대로 실체를 깨달을 수 없는 그야말로 ‘헛된’ 감정이 라일라의 마음을 온전히 지배하고야 말았다.

그것이 프란츠와 은밀한 시간을 보낸 지 꼭 스타베팅 달여가 지난 시점이었다.

“어쨌거나 신중, 또 신중하라는 소리란다. 내가 너를 얼마나 아끼는지 알지 않니, 라일라.”

“예, 부인. 감사할 따름이어요. 명심하겠습니다.”

“그래. 너는 똑똑한 아이니까 알아서 잘 하리라 생각한다. 이 늙은이의 충고가 그저 잔소리처럼 느껴질 수는 있겠지만 그래도 귀담아들어서 네게 결코 해가 될 것은 없어.”

라일라가 고개를 숙여 대답했다. 제 할 말을 마친 풀체리아 롤드컵토토 다른 볼일을 찾아 자리를 뜨는 것을 확인하고 라일라는 재빨리 소매 춤의 종이를 꺼내 안을 훑었다.

카나바, 3시.

프란츠로부터 또 연락이 왔다. 쿵, 쿵. 또 심장이 빠르게 뛰었다. 함께하는 시간이 쌓여 갈수록 나누는 말도, 두 사람의 거리도 그녀의 예상보다 훨씬 친밀해지고 있었다.

지난번의 은밀한 만남에서는 그와 손등을 스치고 돌아와 뜬눈으로 밤을 새웠더랬다.

닿을 듯 말 듯, 보기에 따라서 스쳤다고도 말하기 힘든 그 찰나의 접촉에 라일라의 롤토토 얼마나 빨리 뛰었는지 모른다.

두려우면서도 한편으로는 설레는 이 감정을 뭐라고 표현할 수 있을까. 금기를 저지르는 인간이 느끼는 양 끝단의 반대 감정.

하지 말아야 하는 일을 저지른다는 죄책감과 또 아무나 할 수 스타토토 일을 하고 있다는 달콤한 설렘.

정반대의 재질이지만 설핏 비슷한 모습을 한 감정들이 라일라로 하여금 착각을 불러일으키고 있었다. 그녀가 프란츠와 나누는 감정이 ‘사랑’일지 모른다는 착각.

“대공 전하…….”

보고 싶어요. 속으로 중얼거리며 라일라가 얼른 종이를 도로 접어 소매로 넣어 숨겼다.

* * *

아침부터 날아든 전보, 그 속에 적힌 몇 마디의 짧은 글이 카를을 예상치 못한 혼란에 빠트렸다.

“발레리에게 무언가 변고가 생긴 것 같다.”

“예? 아가씨에게 말입니까?”

이해할 수 없다는 표정을 짓는 클로비스였다. 발레리와 셀레스트가 숨어 있는 곳은 모든 대공령을 통틀어서 가장 안전하다고 할 수 있는 장소였으니까 말이다.

더군다나 셀레스트도 아닌, 발레리에게만 무언가 일이 생겼다고 하니 더더욱이 카를의 말을 이해하기 힘들기도 했다.

“대공비 전하께서는 괜찮으신 것입니까?”

“공격을 받은 것은 아닌 듯한데…….”

카를이 뒷말을 흐렸다. 짧은 전보로는 그 글 홀덤사이트 숨겨진 전후 사정을 다 알 수가 없었다.

그저 발레리의 몸에 무언가 변화가 있다는, 그러니 속히 수도로 돌아가게 해 주거나 마법부의 온라인홀덤 더 보내 달라는 내용을 몇 번이고 읽어 보던 카를이 종이를 내려놓았다.

“얼른 사람을 보내겠습니다.”

“…….”

“아니, 제가 직접 가겠습니다.”

카를의 얼굴에서 심각성을 읽어 낸 클로비스가 직접 대공령을 가겠노라, 아뢰었다. 누구에게 맡기더라도 클로비스가 직접 가는 것만큼 카를을 안심시키지는 못할 것이다.

다만 수도에 카를만 남겨 두고 떠나기에는 해결해야 홀덤사이트 일들이 너무도 많기는 했다.

선제후 투표가 코앞이었다.

투표가 행해지기 전까지는 지속적으로 선제후에 해당되는 자들과 접촉도 해야 했고, 온라인홀덤 상단을 수색하여 얻어 낸 자료들로 프란츠의 죄목들까지 밝히려면 사실 밤낮으로 움직여도 시간이 부족했다.

그럼에도 직접 가겠다는 말을 한 건 그만큼 카를에게 발레리와 셀레스트가 중요한 의미를 갖게 된 사람들이었기 때문이다.

진심으로 그를 위하는 클로비스의 마음이 전해졌는지 카를이 가만 고개를 저었다.

“아니, 섣불리 움직일 문제는 아니다.”

“그러면…….”

“린케 장관을 보내는 쪽으로 가닥을 잡아 보지.”

마법부의 린케 장관. 셀레스트의 몸에 깃든 오래된 흑마법을 알아챈 사람이다. 그가 직접 가서 발레리의 상태를 살펴 준다면 조금은 안심이 될 것이다. 클로비스가 고개를 끄덕였다.

“예, 곧바로 장관님을 만나 전하의 말씀을 전하겠습니다.”

호위를 대동해야 할 텐데. 믿을 만한 부하들의 이름을 떠올리며 클로비스가 다음 계획을 하나둘 세우기 시작했다.